Durante siglos los mineros descendían a las minas de carbón con un canario en una jaula. El canario es un animal que sufre los efectos de los gases tóxicos mucho antes que los humanos. De tal forma que, si el canario mostraba síntomas de atolondramiento o incluso moría, era una señal clara de que se debía abandonar la mina a toda velocidad, ya que, aunque los humanos no lo notaran, se estaba produciendo una emanación de gases tóxicos que podía llegar a ser mortal para las personas.
Los primeros problemas de liquidez en varios fondos de inversión europeos, poco comercializados en España, ya son calificados por algunos como "el canario en la mina". La existencia de dinero abundante proporcionada por los bancos centrales no implica necesariamente que exista mayor liquidez en determinados mercados de activos, especialmente en la renta fija.
Se entiende por liquidez de un determinado activo la capacidad de poder comprar o vender dicho activo en un corto periodo de tiempo sin alteraciones significativas en el precio.
Paradójicamente, los problemas de liquidez de algunos activos están motivados en gran parte por la política de dinero fácil y abundante y la política de tipos negativos, conjuntamente con las limitaciones establecidas por los reguladores a la operativa de los bancos en los mercados de renta fija.
Cuando un bono de la República Austriaca a 98 años (vencimiento 2117) renta el 1,1%, y un bono alemán a 15 años proporciona una rentabilidad negativa, -0,1%, la búsqueda de rentabilidad es una necesidad. Los inversores institucionales, incluidos los fondos de inversión, se ven obligados a ir reduciendo paulatinamente la calidad de los bonos adquiridos y mantenidos en cartera con el fin de obtener algo de rentabilidad.
De los bonos soberanos de los países con mayor rating se pasó a los bonos soberanos periféricos, incluidos los bonos griegos. De ahí a los bonos corporativos con grado de inversión. Cuando estos comenzaron a tener rentabilidad ínfima o incluso negativa, comenzó la demanda sobre bonos considerados "high yield" o con calificación crediticia inferior a la considerada como grado de inversión. El siguiente paso ha sido la inversión en bonos sin calificación y bonos en países emergentes. La menor calidad de los bonos viene determinada no sólo por la menor calificación crediticia del emisor, sino también por la menor liquidez de dichos bonos.
Si los adquirentes de estos bonos pudieran mantenerlos hasta su vencimiento, no habría problema, siempre que no se produjeran impagos al vencimiento. Las tensiones surgen cuando este tipo de activos son un porcentaje significativo de la cartera de fondos, u otros vehículos de inversión, con valor liquidativo diario y, por lo tanto, con posibilidad de retiradas de patrimonio en cualquier momento.
Si uno de estos fondos sufre reembolsos considerables por cualquier motivo, el gestor se ve obligado a vender activos, que al tener escasa liquidez provoca una caída elevada en su precio. Al caer el precio de los activos mantenidos en cartera, la valoración sufre, provocando nuevas retiradas y un peligroso círculo vicioso. En el caso de la gestora europea que ha sufrido la retirada de 1.400 millones de euros en cuestión de días, el detonante ha sido la retirada de la calificación a uno de sus fondos por parte de una de las principales empresas internacionales de "análisis de fondos". El efecto "bola de nieve" ha sido inmediato.
Aunque la manifestación de los problemas descritos han sido casos aislados, es evidente que la política de tipos negativos está llevando a la asunción de mayores riesgos, entre ellos el riesgo a la iliquidez de determinados activos, principalmente en la renta fija. Cuando comienzan los problemas en el mercado de renta fija, como ocurrió a partir de 2007, la liquidez de la renta fija se seca, y acaba trasladándose a la bolsa.