El manejo adecuado del lenguaje ha permitido a los bancos centrales cambiar su objetivo de inflación de forma inadvertida para la mayoría. El lenguaje también es útil como arma en la política monetaria desarrollada por los bancos centrales.
El objetivo del BCE es lograr la estabilidad de los precios. En el caso de la Fed su mandato es dual: estabilidad de precios y el máximo empleo sostenible. El objetivo abstracto de estabilidad de precios se concreta en lograr un nivel determinado de inflación.
Hasta agosto de 2020, el objetivo de inflación de la Fed era del 2%. Desde dicha fecha se modificó la definición del nivel objetivo a una "inflación media" del 2% (Flexible Average Inflation Targeting, FAIT). Aunque el cambio parezca menor, la introducción de la palabra "media" (average) tiene grandes consecuencias en la forma de aplicar la política monetaria.
Con el cambio de la definición del objetivo, de 2% a media del 2%, la actuación prevista de la Fed cambia sensiblemente. Con el objetivo del 2%, la Fed se inclinaba a subir los tipos de interés cuando la inflación se encaminaba hacia dicho guarismo. Desde que se introdujo el objetivo de "inflación media", la Fed puede atemperar las subidas de tipos, aunque la inflación se encuentre muy por encima del 2%. Este cambio del objetivo fue lo que facilitó que la Fed no subiera los tipos de interés en 2021 hasta que la inflación no superó el 7%, al considerar la subida de los precios como transitoria.
Como suele suceder, el BCE no tardó en copiar a la Fed cambiando la definición de su objetivo en julio de 2021. Se pasó de un nivel objetivo de inflación cercano, pero inferior al 2%, a un objetivo del 2% a medio plazo.
La excusa dada por el BCE para el cambio de definición del objetivo se basa en que "estabilidad de precios significa evitar una inflación excesivamente elevada, o excesivamente reducida. Por este motivo, nuestro objetivo es lograr una tasa de inflación del 2% a medio plazo".
El objetivo de una inflación media del 2% durante un periodo, indeterminado, implica que si la inflación se ha situado sensiblemente por debajo del 2% durante una larga franja temporal, la inflación podrá situarse por encima del 2% sin que se incumpla el objetivo.
Entre 2010 y agosto de 2020, el momento de la definición del nuevo objetivo de inflación por parte de la Fed, la inflación de EE. UU. ha oscilado entre el -0,2% y el 3,9%, siendo la media mensual de todos esos años de 1,7%.
En el caso de la Eurozona, entre 2010 y julio de 2021, momento de la modificación de la definición del objetivo, la inflación ha oscilado entre -0,6% y el 3%, siendo la media mensual de todo ese periodo de apenas el 1,25%. A pesar de tener actualmente una inflación del 6,1%, la media mensual desde 2010 hasta ahora es del 2%. ¿Realmente se cumple el objetivo de inflación?
En la práctica, tanto la Fed como el BCE han logrado subir su objetivo de inflación sin abandonar el guarismo del 2%, solamente añadiendo la palabra "media" (average). La indeterminación de cómo se calcula la media de inflación y a qué periodo temporal se refiere dicha media, otorga a los bancos centrales un amplio margen de maniobra, aunque la inflación esté "temporalmente" muy alejada del 2%.
Adicionalmente, al subir en la práctica el objetivo de inflación sin abandonar el mágico 2%, consiguen que las expectativas de inflación tampoco se incrementen por las propias actuaciones de los bancos centrales. Si su objetivo se expresara como 3%, las expectativas de inflación por lo menos serían dicha cifra.
No es la primera vez que los bancos centrales utilizan el lenguaje como arma de política monetaria. Quedará para la historia el famoso "Whatever it takes" de Draghi de 2012, que consiguió encauzar una crisis de deuda soberana con sólo tres palabras.