"Ojos que no ven, corazón que no siente". El refranero español es un compendio de sabiduría popular. El refrán anterior es una prueba de ello. Cuando una empresa, con legítimo ánimo de lucro, basa la venta de sus productos o servicios en la gratuidad de los mismos, al no existir comisiones o costes explícitos a pagar por el cliente o usuario, desconfíe. Es innegable que el reclamo "gratis" atrae a los consumidores y usuarios, pero el coste, aunque no sea explícito, inevitablemente existe.
A modo de ejemplo, llama la atención el anuncio de los locales de cambio de divisas en los aeropuertos: "sin comisiones". Como gancho comercial es entendible, pero es obvio que en el tipo de cambio aplicado sobre la divisa que se pretende adquirir reside el beneficio de la casa de cambios. Sin comisiones no quiere decir que la operación sea "gratis" o no tenga coste para el usuario.
En Estados Unidos, la proliferación de brókeres de bolsa online que ofrecen intermediación "gratis", sin comisiones, ha atraído a millones de estadounidenses a la bolsa. El éxito de este tipo de entidades forzó a otros intermediarios más tradicionales a seguir el mismo camino de ofrecer "intermediación gratis" (free trade), sin comisiones. Tanto Charles Schwabb, como Ameritrade ofrecen intermediación gratis desde finales de 2019.
La percepción generalizada de los estadounidenses de que operar en bolsa es gratuito, ha provocado que el porcentaje de operaciones realizadas por inversores individuales (retail investors) haya pasado en apenas un año desde 13% al 22,8%, habiendo aumentando, a su vez, el volumen de órdenes en este año en más del 50%. El efecto manada de muchos de estos inversores seguidores de determinadas redes sociales (como Reddit) ha provocado situaciones de volatilidad y especulación extrema en determinados valores con subidas estratosféricas en escasos días.
El hecho de no existir una comisión explícita, no quiere decir que no exista un coste oculto para el inversor. Los ingresos de los brókeres online, que renuncian a cobrar una comisión explícita al cliente, provienen de vender el flujo de órdenes de sus clientes a entidades conocidas como "creadores de mercado" (market makers), que son quienes finalmente ejecutan dichas órdenes. Además del ingreso que recibe el bróker que vende dichas órdenes, el "creador de mercado" obtiene su propio beneficio al asignar los precios a los que se realizan estas operaciones.
En EE.UU., las órdenes de los inversores minoristas ejecutadas a través de estos intermediarios no van directamente a un mercado, sino que son ejecutadas por los creadores de mercados como Citadel, Vurtym Two Sigma o Wolverine. Estas entidades ofrecen el mejor precio "dentro de la ley", pero no el mejor precio posible. La diferencia entre uno y otro precio es su propio beneficio. A diferencia de las órdenes de los inversores individuales, las órdenes de los inversores institucionales, como los fondos de inversión o de pensiones, sí son introducidas directamente en las bolsas electrónicas, aplicándose el criterio de mejor ejecución. Es decir, la orden se ejecuta en la bolsa que en ese momento ofrece el mejor precio para esa orden. Las órdenes de los minoristas no van directamente a las bolsas, sino a los creadores de mercado que normalmente internalizan las órdenes.
Cuanto más elevada es la horquilla, o diferencia entre el mayor precio de compra en el mercado y el menor precio de venta disponible (spread), mayor es el beneficio para el creador de mercado. De acuerdo con la normativa estadounidense, el creador de mercado sólo tiene la obligación de hacer la operación al mejor precio "visible". El creador de mercado internaliza un elevado número de órdenes, casando órdenes de compra y venta internamente, o siendo él mismo la contrapartida a las órdenes de compra o venta.
Adicionalmente, el creador de mercado, al adquirir elevados flujos de órdenes, posee una información muy valiosa, permitiéndole comprar acciones a un determinado precio antes de dar acceso al mercado a un elevado volumen de órdenes de compra de un determinado bróker.
Uno de los brókeres online "gratuitos" más exitosos en estos últimos años, Robinhood, recibió una sanción de la SEC (Securities and Exchange Commission) de $60 millones por no aportar un desglose adecuado de los ingresos procedentes de la venta del flujo de órdenes en diciembre pasado. Sus más de 13 millones de clientes siguen creyendo que su operativa no tiene coste, aunque los ingresos de Robinhood se acercaron a los $1.000 millones en 2020.
Si una empresa con ánimo de lucro le ofrece algo gratis, desconfíe. Pregúntese dónde se esconde el coste no perceptible a simple vista.