El principal problema al que se enfrenta la economía europea es la crisis energética. Aunque el precio del gas haya descendido un 62% desde los máximos del pasado agosto, el problema energético de Europa es estructural, no coyuntural de un invierno.
El descenso de los precios del gas en Europa desde los 311 a los 116 ¤/Mwh actuales se debe, en gran parte, a haber logrado rellenar las reservas de gas de la UE en su conjunto hasta el 92%. Los principales países del área, Alemania, Francia e Italia, han alcanzado niveles de reservas de gas del 96%, 98% y 94%, respectivamente. Como consecuencia de estos niveles alcanzados, la presión de la demanda de gas sobre los precios se ha relajado considerablemente. Con estos niveles de reserva de gas y, dependiendo de la dureza del invierno y de aspectos meteorológicos, Europa tiene más posibilidades de poder pasar el inminente invierno sin excesivos problemas de disponibilidad de gas.
Varias incertidumbres podrían estropear este escenario. En primer lugar, el consumo de gas depende en gran medida de la dureza del invierno y de la disponibilidad de otras fuentes de energía. La falta de viento o de lluvias puede provocar que la generación de energía eólica o hidráulica exija un mayor consumo de gas. En segundo lugar, China, que se ha convertido en un revendedor de gas ruso a Europa, ha instruido a sus compañías exportadoras de gas que no vendan GNL (Gas Natural Licuado) al exterior. Adicionalmente, Rusia todavía sigue exportando gas a Europa a través de los gaseoductos de Ucrania y de Turquía (Turkstream). Rusia ya ha anunciado que no venderá gas a Europa si finalmente se aplica un "tope" (cap) a los precios.
Alemania, después de intensas discusiones entre los socios de gobierno, ha decidido alargar la vida de sus tres centrales nucleares, que supuestamente iban a cerrar antes de fin de año, ¡¡¡hasta ABRIL de 2023!!! De acuerdo con el ministro de finanzas alemán, "es en el interés vital de nuestro país y de nuestra economía que nosotros preservemos todas las capacidades de generación eléctrica este invierno". Como si el problema se acabara una vez transcurrido esta próxima estación invernal.
Conviene escuchar voces autorizadas como el ministro de energía de Qatar, Saad al-Kaabi, el principal exportador de GNL del mundo, o la del EIA (Agencia Internacional de la Energía) para ser conscientes del problema energético estructural de Europa. El representante catarí estima que la crisis del gas puede durar por lo menos hasta 2025, si el gas ruso no vuelve a fluir como antes de la guerra. Aunque este invierno Europa lo pueda pasar sin relativos problemas, gracias a la acumulación de inventarios de gas, "el invierno del próximo año será mucho peor".
El representante catarí reconoce que no hay suficiente volumen de gas en producción para reemplazar el gas ruso. Los nuevos proyectos de exploración y producción de gas y su posterior licuación son proyectos muy costosos y que requieren un largo periodo de tiempo para su ejecución. En el caso de Qatar, no tendrá nuevos proyectos operativos que aporten más oferta de gas hasta 2025 y 2027 con 16 millones y 49 millones toneladas adicionales de GNL por año.
Europa compite con Asia por la compra del GNL. El gran hándicap de los compradores europeos frente a los asiáticos es el cortoplacismo. Esto se traduce en que los compradores europeos son reacios a firmar contratos a 15 y 20 años por los compromisos europeos de descarbonización y transición energética. Los compradores asiáticos no tienen dichos reparos y están dispuestos a firmar contratos a largo plazo.
En las propias palabras del ministro catarí, "Europa tiene que dejar de creer que el gas no será necesario por un largo periodo de tiempo". Con la actual presión política, mediática y regulatoria, difícilmente las empresas energéticas europeas se embarcarán en grandes inversiones en el sector del gas sin tener claro un horizonte de retorno de la inversión de al menos 25 años.
Mientras tanto, el principal perjudicado de los elevados precios del gas es la industria europea. El 60% del gas que se consume en la industria se utiliza para procesos de altísimas temperaturas, por encima de 500 grados centígrados. En estos procesos el gas es difícilmente sustituible. Un reducido número de sectores industriales son responsables de más del 80% del consumo de gas industrial: sector químico; sector de metales básicos como acero o hierro; sector de productos de minerales no metálicos como cemento, vidrio, cerámica y papeleras.
La pérdida de competitividad con otras áreas geográficas con menores precios energéticos y menores impuestos medioambientales (derechos de emisión de CO2) es una amenaza a la pérdida de cuota de mercado de la industria europea. De momento, la producción de numerosos sectores industriales europeos está viéndose mermada: al menos el 10% de la capacidad de fabricación de acero bruto está parada, la producción de aluminio se ha reducido a la mitad y la capacidad del sector de fertilizantes se ha reducido en un 70%.
Lo que no venden las compañías europeas lo venden otros competidores con menores costes energéticos y medioambientales. Una vez que se pierde cuota de mercado es muy difícil recuperarla. Así, desde el inicio de la guerra en Ucrania, Europa se ha convertido en importadora neta de productos químicos por primera vez. Otros están vendiendo los productos que Europa no fabrica para su propio consumo.
Sorprende que no haya un plan creíble a largo plazo en Europa para conseguir seguridad energética a precios competitivos. El anuncio de la ampliación de la vida de las centrales alemanas durante tres meses no parece que se incluya dentro de ese deseado plan a largo plazo.
La actual crisis energética de Europa todavía no incorporado los futuros efectos de las sanciones a las exportaciones energéticas rusas que no están aún en vigor: en diciembre el embargo sobre el petróleo ruso y en febrero el embargo sobre productos refinados (diésel y gasolina).